「挑戦してみることで、新しい世界が広がる」— 吉岡花梨さんが語る3週間のアメリカ派遣を通じて得た学び

吉岡花梨と申します。現在は大学3年生で、徳島大学理工学部で化学を学んでいます。私は国の指定難病である網膜色素変性症という目の障害を抱えていて、その経験から、将来的には障害を抱えた研究者の方の就業支援やスキルアップの場の提供にフォーカスしたビジネスを始めたいと考えています。

「きっかけポータル」をフォローしていて、そこで今回のプログラムの募集を見つけました。以前から海外に興味があったので、すぐに応募しました。

もともと父が海外出張が多い仕事をしていて、小さい頃から海外が身近な存在でした。家族旅行でも海外に行く機会が多く、異文化に触れることが楽しいと感じるようになったんです。英語は目的ではなく手段として学び、世界中の人とつながるために勉強しようと思うようになりました。

選考のために動画とエッセイを提出しました。動画は、3分間で自己紹介と自分の事業アイディアについての英語のピッチをするもので、エッセイは志望理由やなぜそのビジネスをしたいのか、帰国後その問題に対してどう取り組んでいくのかをそれぞれ400字程度で書くという形でした。その後、面接はなくそのまま採択していただきました。きっかけポータルの投稿を見たのが応募〆切の前日だったのですが、何とか間に合わせることができました！

徳島のプロ野球球団の広報インターンをやらせてもらっていて、そこで動画編集の経験があったので、限られた時間の中でも仕上げることができたのかなと思います。2024年の夏に募集していた同じJETROのプログラムへ応募した際の書類が残っていて、ベースのアイディアがある状態で書類を作成できたのも大きかったです。

バイオメディカル分野の起業を目指す学生を対象としたプログラムで、ボストンではバイオ系の知識を深め、ニューヨークではビジネス視点を学ぶという流れでした。ボストンではMIT・ハーバードのラボ訪問や講義があり、ニューヨークではプログラムの集大成として自分のビジネスアイディアをピッチにまとめて発表をするなど、充実した内容でした。実際に現地の学生や起業家と交流できる機会も多く、非常に刺激的でした。

基本的には朝10時頃に集合し、午前中は1時間ほどの講義を2コマ受けることが多かったです。その後、講義の内容について小グループに分かれてディスカッションを行い、代表者が発表する時間がありました。午後は、MITやハーバードのラボ訪問、企業訪問、ネットワーキングイベントなどが組まれていました。また、自分の興味のある分野に関連した現地の専門家や研究者と個別にアポを取ることもできたので、自由時間を活用して積極的に動いていました。夜は、参加者同士で情報交換をしたり、現地の起業家と交流したりする時間も多く、1日がとても充実していました。

参加者は全部で20人で、そのうち半分はすでに起業している方や何かのプロジェクトを進めている方でした。医学部の学生やバイオテクノロジーを学ぶ方も多く、年齢層も幅広かったです。例えば、外科医として10年以上の経験を持ち、今は大学院で研究をしている方もいました。私は最年少の参加者でしたが、その分、人生の先輩として多くのアドバイスをいただけたのがすごく貴重な経験でした。

参加者の英語レベルはかなり高く、留学経験がある方や日常的に英語を使う環境にいる方が多かったです。プログラム全体が英語で進行し、英語での講義やディスカッションはもちろん、ネットワーキングの場でも積極的に英語を使う必要がありました。特に、「Thursday Gathering」というネットワーキングイベントでは、現地の起業家や投資家に自分から英語で話しかける場が用意されていて、英語力とコミュニケーション能力の両方が求められました。

MITやハーバードの学生に直接話しかけて、起業アイデアについてフィードバックをもらえたことですね。アメリカの学生はオープンで、意外とフレンドリーに対応してくれました。直接話しかけた学生の中で、ボストン大学の学生とは特に仲良くなり、2回ほど一緒に食事をしました。その学生は同い年なのですが、すでに4つも起業をしているすごい方でした。プログラム終了後も連絡を取り合っていて、貴重なつながりを得られたと感じています。

また、現地で受けた講義の中ではバブソン大学で受けた「起業家精神」についての講義が印象に残っています。起業家精神というのは単に事業を立ち上げるためのスキルではなく、「課題を見つけ、解決する力」そのものだと学びました。この考え方は、たとえ起業しなくても、就職した企業の中で新しい価値を生み出す上で重要な視点になります。講義を通じて、問題解決のマインドセットを持つことの大切さを改めて実感しました。

バイオメディカル分野の起業を目指す学生向けのプログラム」と聞くと、専門知識や経歴がないと参加できないのでは？と思うかもしれません。でも、実際に最も重要なのは“パッション”です。これまでの経験よりも、「これをやりたい！」という強い想いとやる気があるかどうかが大事だと感じました。

締切が近いから、経歴が足りないからといった理由で申し込まないのは本当にもったいないです。挑戦しなければ何も始まりません。少しでも興味があるなら、自分で限界を決めずにまずは応募してみてほしいです。プログラムを通じて新しい視点や人とのつながりが得られるので、きっと貴重な経験になると思います！

まずは、徳島でも発信活動を続けていきたいと考えています。大学内でセミナーを開催し、今回のプログラムで学んだことを共有する場を作りたいです。

大都市への憧れはもちろんありますが、やはり徳島が大好きなので、まずはここで頑張ってみたいという思いがあります。もし徳島でビジネスの拡大の兆しが見えてきたら、その先に東京・大阪、さらには海外も視野に入れたいと思っています。

最終的に一番やりたいことを実現するには起業が必要だと考えていますが、現時点ではまだ知らないことが多いので、起業する前に社会人経験を積むために就職することも視野に入れています。とはいえ、学生のうちにしかできない学生起業にも挑戦したいと思っていて、今まさにその可能性を模索しているところです。

また、今回のプログラムで出会ったメンバーから「20歳でこういう場に参加できていることがすごい！」と言ってもらえたことが、とても励みになりました。自分が尊敬しているメンバーから認めてもらえたことは、自信にもつながりましたし、自分の発信したいことを伝えられるコミュニティを見つけられたと感じています。これからも、学び続けながら、自分の想いを形にしていきたいです！

まずは、一緒にプログラムを過ごした皆さんに心から感謝を伝えたいです。本当にありがとうございました！

皆さんは、私が困ったときに相談に乗ってくれたり、質問に対しても優しく丁寧に答えてくれたりしました。年齢やバックグラウンドが違っていても、対等に接してくれたおかげで、安心して学び、成長することができました。特に、難しい局面に直面したときには、全員で助け合う雰囲気があり、「一人じゃない」と実感できたことがとても心強かったです。

プログラムが終わった今も、私たちのコミュニティは続いていて、情報を共有したり、お互いの挑戦を応援し合ったりする関係が築けています。このつながりを大切にしながら、これからも一緒に成長していけたら嬉しいです！

私自身、地方に住んでいることや障がいを持っていることが、時には「ハンデ」なのではと感じることもありました。でも、このプログラムを通じて、それらはむしろ「アドバンテージ」になり得ると気づきました。多くの人が同じような視点を持つ中で、マイノリティだからこそ生まれる新しい発想や視点があり、それがイノベーションにつながることもあります。だからこそ、自分の立場を強みに変えていくことが大事だと思います。

また、何かに挑戦するには「まずは行動すること」が何よりも大切です。申し込んでみないと何も変わりません。完璧な準備ができていなくても、「とりあえずやってみる」気持ちを大切にしてほしいです。実際、私もこのプログラムに応募する前は不安でしたが、一歩踏み出したことでたくさんの学びとチャンスを得ることができました。

また、先日ピッチイベントで代表として投資家や起業家の前で発表する機会をいただきました。最初は「ハードルが高い」と思いましたが、自分の取り組みを発信することが何よりも大事だと考えるようになりました。現時点でのアイデアでも、発信し、フィードバックをもらうことでより良いものにしていくことができます。だからこそ、強気で挑戦し、成長の機会をつかみ取ってほしいです！

私自身も、挑戦を続けることで「身近なロールモデル」になれたらと思っています。一歩踏み出せずにいる人が、「あの人がやっているなら、私もできるかも」と思える存在になれるよう、これからも挑戦し続けます。